清明节大约始于周代，已有二千五百多年的历史。《淮南子.天文训》说：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”说明汉代的清明节是春分后的第十五日。《岁时百问》说：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”清明节又与寒食节连在一起。古人因季节不同，用不同的树木钻火，有改季换火习俗——新火未至，就禁止人们生火，故《周礼》有“中春以木铎修火禁于国中”之说。另一传说是源于春秋时期晋文公悼念介子推“割股充饥”一事。

    伏牛山文化圈内各地寒食节、清明节在时间上略有差异。孟县，三月“望日，祀关帝，禁烟；前四五日，□扫坟墓”。清明前一日为寒食节的有夏邑、汝南、商水、宜阳、偃师等地，前二日为寒食节的有邓州等地，前三日为寒食节的有浚县等地，清明节、寒食节为同一日的则有林县等地。清明节的习俗一般有扫墓、插柳于门、荡秋千、踏青、放风筝等。扫墓或上坟，有于寒食节举行的，如洛宁、许昌、邓州、偃师、长葛等地；有前数日或更早的，如唐县“展祭，前数日即行之”、郏县“半月前即拜扫先墓”、伊阳于“前数日，拜扫先茔”等；清明节祭墓的则有泌阳、太康、扶沟、灵宝、宜阳、虞城、汝阳、商丘、上蔡、嵩县、通许、仪封等地。也有寒食节展墓、清明节祭祀的，如汝南，“前一日，以土增高先人坟墓，谓之添坟；寒食，禁止动火。次晨红日未出，插柳门前，妇女、儿童亦多戴柳；午时墓祭，富家盛馔，设香案，放鞭炮，祭毕，宴族人，谓之享神福；贫者烧纸锞而无祭肉，亦取春露秋霜不忘追远之意”；长葛，“清明前一日，加土于先垄，谓之添坟；（清明）晨起插柳于门，或带头上……祭先茔”。踏青，有三月上巳日踏青的，如汝南；有三月二十八日踏青的，如确山“二十八日东岳庙赛会，少长男女咸集，多携酒肴，藉地饮食，谓之踏青”，多数则是清明节踏青。荡秋千，邓州、灵宝等地是清明日，宜阳则“过日为秋千之戏”。事实上，农历二三月，万物复苏，踏青、放风筝等活动并不拘于某日，恰如民国《重修滑县志》所说：“滑俗向于二三月间携酒榼饮于郊外，谓之踏青；儿童或放纸鸢、风筝以为戏。”只是逢节日时，人们相对清闲，从事这些活动的人也就多于平时。如汝南，“二十八日，北关东岳庙大会，演戏数棚，男女老幼争去望会；私塾散学，工商放工，俗称买卖大会；文人雅士携酒带馔，或在青草地上，或藉桃李园中，拇战欢饮，颇极一时之盛”。也有一些地方的风俗比较特殊，如浚县祭祖，“世家至单门小户知礼者，先祀大宗，后祀小宗，再及墓祭，自端木下及马酱、夏畦，无不受子孙□养者”；孟县，清明节除了男女簪柳之外，还有“插柳苗于麦地”的习俗。