夏至节在汉代已有，宋代官员还放假三天。关于这个节日，宋人周遵道《豹隐纪谈》载有“夏至九九歌”：
夏至后，一九二九，扇子不离手。
三九二十七，吃茶如蜜汁。
四九三十六，争向路头宿。
五九四十五，树头秋叶舞。
六九五十四，乘凉不入寺。
七九六十三，入眠寻被单。
八九七十二，被单添夹被。
九九八十一，家家打炭壑。
在夏至节，浙江金华地区有祭田公、田婆之俗，即祭土地神，祈求农业丰收。为防止害虫发生。夏至共十五天，其中上时三天，二时五天，末时七天，此时最怕下雨。而在多旱的北方则流行求雨风俗，主要有京师求雨、龙灯求雨等，祈求风调雨顺。但是，当雨水过多以后，人们又利用巫术止雨，如民间剪纸中的扫天婆就是止雨巫术。有些地方把本来是巫术替身的扫晴娘也奉为止雨求晴之神。过去在农历六月二十四日，还多祭祀二郎神，即李冰次子，因为民间供奉他为水神，以祈求风调雨顺。天旱了，请二郎神降雨；雨多了，请二郎神放晴。其时还有许多禁忌。
夏天的节日很多，除夏至外还有一些，如青海农历六月十五的花会、台湾农历六月十五的王天君诞、香港农历六月十六的鲁班节、天津农历六月十九的接太阳、东北农历六月底的马王爷诞日、南方农历六月末的双莲节、农历六月二十四彝族的火把节等。北京的农历六月二十为马王节，军人、养马人都到东岳庙马神殿进香。农历六月二十四日则为二郎神诞辰日，祭关帝，祈求平安。
另外，农历夏至期间，广东阳江地区还有开镰节，即在开镰前一天晚上，各户要做面饼、茶，备酒，在广场上跳禾楼舞，并摆大桌，其上站一位禾娘，拜四方，唱大话歌，一男子在桌下伴唱，祈求夏季丰收。
在农历夏至后第三个庚日即进入伏天。此时天气炎热，人们食欲不振，开始消瘦，即“枯夏”。民间开始偷闲消夏，注意饮食补养，官府也停止办公事。江苏夏令饮食有三鲜：地上三鲜为苋菜、蚕豆和杏仁，树上三鲜为樱桃、梅子和香椿，水中三鲜为海丝、鲋鱼和咸鸭蛋。浙江杭州喜吃乌饭，据传说是纪念战国庞涓。浙江建德民谣说：“立夏日，吃补食。”说明夏至补食从立夏就开始了。一般都吃红枣烧鸡蛋和黄芪炖鸡，以滋补身体，为投入紧张的秋季农业劳动做准备。广东有喜吃狗肉之习，俗语说：“夏至狗，没啶走（无处藏身）。”夏至杀狗补身，使当天的狗无处藏身，但不能在家宰杀，要在野外加工。北京流行有“头伏饺子，二伏面，三伏烙饼摊鸡蛋”；“冬至饺子，夏至面”。防暑主要注重两个方面：
首先是多吃冷食、凉食、瓜果。古代的斗茶、凉汤都是极好的防暑品。苏州立夏节喝“七家茶”，小孩要吃“猫狗饭”。同时多饮食凉粉、酸梅汤，服用冰块。说明周代已有掌冰的官吏和冰窖设备，冬季贮冰，夏季食用。清代就有刨冰。清廷在立夏这一天，赏赐文武大臣冰块。此时又是瓜季，人们坐在瓜棚下乘凉，品赏西瓜。西瓜、苦瓜都是清热消暑食品，是夏至季节的重要佳品。另外，夏季蚊虫繁殖，雨水多，易感染痢疾等肠道疾病，因此在夏令饮食中有吃大葱、大蒜习俗。明李时珍《本草纲目》认为大蒜有“通五脏，达诸窍，去寒湿，避邪恶，消肿痛，化瘕积肉食”之效。此外，凉亭赏夏也是人们盛夏中进行的一项防暑活动。
其次是利用防暑工具，例如有雨伞、扇子、凉帽、凉席、竹夫人等等。
扇子起源很早，先为农业生产的扬谷工具，后来才加以改进，变成防暑和戏曲用具。文献记载中的商代扇子，是车上遮雨用的，称“扇汗”。南北朝后，在扇汗外，又发明一种长柄障扇，后来演变为华盖。民间的扇子因地而异，有芭蕉扇、蒲扇、羽扇、绢扇等，后来才出现了纸制折扇。当时的卧具则普遍利用各种质料制成的凉席。古代流行的瓷枕，也是一种防暑卧具。也有用竹枕的，即称竹夫人，又称百花娘子、竹姬、青奴。在《吴友如画宝》中有一幅“竹妖入梦”图中，就绘有一男子卧于床上，抱着竹夫人入梦乡的情景。由于夏天白天长、炎热，入夜又难眠，各地都提倡睡午觉。此外，人们也喜欢在夏天里游泳、妇女儿童戏水、养金鱼、叉鱼、钓鳖、捕蛙、捉鱼、捉鳝鱼、夏猎等活动。
夏至后入伏有初伏、中伏、末伏之分，三伏天是一年之中最炎热的时期，容易中暑、生病。因此，旧时在这时多驱鬼以求安，同时也讲究中午歇晌，讲究吃补食。此外，还要特别注意防暑。尽管如此，夏天对人体的消耗也是较大的，因为吃不好、睡不实，受到炎热的煎熬，因此称为枯夏。北方有一个风俗，即定期为小孩称体重，看看他的体重是否增加或减少，以观察儿童的生长情况。
夏天前后，也是农忙之时，北方收麦、打场、收粮，南方则种稻插秧，至于捕鱼活动，在各地都很活跃。
