许慎（生平见前），是我国东汉时期伟大的文字学家、经学家，所著《说文解字》是我国语言文字学史上第一部分析字形、解说字义、辩识字音的不朽名著，对后来的语言文字学产生了巨大的影响，因此许慎被称为“字圣”。

关于许慎的生平事迹，史书记载简略。《后汉书》说许慎曾“为郡功曹，举孝廉，再迁除洨长”。许慎之子许冲在《上说文解字表》中称许慎为“太尉南阁祭酒”。功曹即功曹史，为郡守的属官，掌人事及其他事务。洨县在今安徽固镇县东，东晋后县废。南阁祭酒为太尉孤属吏，又称阁令史。祭酒为首领。

汉代时经学发达，经学分古文经学和古文经学，研究志趣大不相同。在西汉时期今文经学占统治地位，东汉末年古文经学才兴盛起来。今文经学家不明古人造字的条例，根据隶书随意口说，如“人头马为长，人持十为斗”，以致荒谬不足信。许慎曾师从贾逵学习古文经学，在古文字方面也得益于贾逵不少。面对当时的状况，许慎认为很有必要编著一部正确解释文字的书，以澄清糊涂认识。许慎便根据前代古文，“博采通人”，首创分析文字结构的方法与理论，撰成《说文解字》(后人简称《说文》)，“至于小大信而证，稽撰其说，将以理群类，解谬误，晓学者，达神旨”，一扫今文经学谶纬的谬说。

《说文解字》是一部体例严整的著作。全书正文14篇，卷末叙目1篇，共15篇。分为514部，收字9353个。其体例是以小篆为主体，“合以古籀”、“分别部居”。书中所收文字包括篆文（小篆）、古文（壁中书）、籀文（大篆）、或体、俗体。采用阴阳五行家“万物始于一，毕终于亥”的观点，始于“一”部，终于“亥”部。在分析字形结构时，凡字形偏旁或笔画接近的字都归于一部，举偏旁居一部之首。部与部排列的顺序大体以部首的笔画和形体结构是否相近为准则，笔画结构相近的就列在一起。

在《说文解字》中许慎提出了一些重要的语言文字理论、观点和方法。 一是对文字的重要作用的认识。他说：“文字者，经艺之本，王政之始，前人所以垂后，后人所以识古”。这就从语言角度对文字的地位给了界定。二是关于文字的产生和创作的认识，“依类象形故谓之文，其后形声相益即谓之字。字者，言孳乳之浸多也。”三是总结了文字的结构规律，完善了“六书”理论。“六书”一词最早见于《周礼保氏》，汉代班固、郑众对“六书”都有研究，但许慎对“六书”的定名更确切，对“六书”的定义和解释更明确。四是在语言文字研究方法上的兼顾形、音、义，《说文》中“说形、训义、明音”，三个方面的研究路子，开启了后人新的方法。五是通过《说文》的编排，对当时混乱的文字起到了较好的规范作用。六是首创了部首编排法，“据形系联”，将纷繁的汉字有规律地组织起来。这种方法是一个创新，在编纂体例上具有开创之功。对此清代著名语言学家段玉裁给予了很高的评价，他说：“此前古未有之书，许君所独创，若网在纲，如裘挈领，讨原以纳流，执林以说详，与《史籀篇》、《仓颉篇》、《凡将篇》杂乱无章之体例，不可以道里计。”这种编排方法在我国字典学史上影响深远，直到今天所编的字典辞书仍要用部首检字的方法。

由于《说文解字》的巨大成就，在当时就受到子人们的重视，如郑玄注“三礼”、应劭撰《风俗通义》、晋灼著《汉书注》等都曾引用过《说文解字》。南北朝时期北朝著名语言学家江式和颜之推都对许慎及其《说文》给予了非常高的评价。江式说：“后慎嗟时人之好奇，叹儒俗之穿凿，惋文毁于誉，痛字败于訾，更诡任情，变乱于世，故撰《说文解字》十五篇，首一终亥，各有部属，包括六艺群书之诂，评释百氏诸子之训，天地、山川、草木、鸟兽、昆虫、杂物、奇怪珍异、王制礼仪、世间人事莫不毕载。可谓类聚群分，杂而不越，文质彬彬，最可得而论也。”颜之推说《说文》“隐括有条例，剖析穷根源，郑玄注书，往往引以为证；若不信其说，则冥冥不知一点一画，有何意焉。”清代汉学昌盛，学者对说文最为重视，形成了《说文》研究“四大家”，其中段玉裁的《说文解字注》、桂馥的《说文解字义证》、王筠的《说文句读》、朱骏声的《说文通训定声》都是以研究《说文》著称的语言学名著。

许慎作为中国古代一位伟大的语言文字学家，对中华文化史的发展起到了很大的促进作用，其《说文》是中国文字学的开山之作，其“六书”理论是中国文字学的基础，因此，许慎在中国乃至世界语言这史上都留下了光辉的一页。