酒为何物？《黄帝内经·灵枢》篇解曰：“……酒者……熟谷之液也。”一语道出了酒的本质。是的，从古到今，全世界各国的酒都是利用谷物为料，经过蒸熟发酵之后，从中提取的汁液。中华民族饮酒的历史非常久远，西汉初的淮南王刘安在其所著《淮南子·说林训》中说：“清  之美，始于耒耜”。就是说自从有了农业，也就有了酒这种饮料。我们祖先在四五千年前就掌握了酿酒的技术。甲骨文中就有“酒”字出现，而且写法多多。甲骨文是我国最早的文字，它产生于三千年前的商朝武丁时期。迄今为止，已被发现的十几万片刻有文字的甲骨中，共有甲骨文四千多个，已被辨识确认的有千余字。其中“酒”字是出现频率最高的文字之一。

根据甲骨文发展的轨迹，文字专家们把它划分为五个发展阶段，每个阶段中都有多种写法的“酒”字。在《甲骨文字典》、《字源》和《常用古文字字典》中就列出了“酒“字近二十种写法。笔者认为，以上情况可以说明以下三个问题：

    其一，“酒“字出现频率之高，反映了它与先民们生活的密切。先民们经常饮酒，用酒，因为文字是被用来记述人们的生产生活状况的。

   其二，“酒”字写法之多，说明先民们盛酒，饮酒的器具种类繁多，大小形状各异，如尊、爵、角、勺等。因为古人造字的基本原则之一是像形。酒是液体本无形，只能用酒器表示，酒器种类多，酒字的写法也自然多。如：  等都是酒坛的形状。

   其三，酒字在甲骨文发展的每个阶段，都在不断地变换写法，说明商代盛酒，饮酒的器具的生产工艺在不断改进和创新，饮酒之风流行普遍。

   进入青铜器时代之后，“酒”字的写法已被规范为“酉”。在小篆体形成之后，人们才在“酉”字旁加了三点水“氵”。表示酒是液体。值得注意的是，还有很多含有“酉”的组合汉字，也多与酒或酒事有关。如醉、醒、酝酿、醴、醪等。尊不仅是盛酒的器具，同时它也反映了古代祭祀的活动情况。尊的小篆体是表示在祭祀时，人双手举着酒器，字头上两点被写作：“)(” ，表示酒气上升之状，其情状何等生动。

   《甲骨文释林》中说，在发掘出土的商代青铜器中，酒器的数量超过食器。这说明当时统治阶级饮酒成风，生活腐烂之甚。有一片甲骨文字记载：武丁在位时，有一位贵族大臣，因经常过度饮酒而得病，长期不能参与朝政。看来，殷纣王“酒池肉林”之说，亦非空穴来风。铸造于商代末期的司母戊鼎铭文中就有“勿湎于酒”的训语。无独有偶，铸造于西周末期的毛公鼎的铭文中也有“毋敢湎于酒”之语。这些都说明，人们早已懂得过多饮酒的危害，一些头脑清醒的统治者，也想限制人们特别是大臣饮酒，只是收效甚微。《酒诰》就是周天子的一道禁酒令，令中对诸侯严格规定：除祭祀外，平时一律不得饮酒。

    随着文明的发展，酒在社会舞台上扮演的角色越来越稠。无论是婚丧嫁娶，宾朋宴乐，大事小事都离不开酒，故有无酒不成席之说。酒入人体所发挥的作用更是妙不可言：心有忧伤，举杯解愁；心有感慨，借酒抒怀；心有怨愤，借酒发泄；谈叙友情，以酒助兴；亲人离别，把酒饯行；喜事丰年，设酒相庆；逢年过节，酒宴欢聚；祭祀祖先神祗，更要献爵敬酒。

    适量饮酒对人体有益，尤其是果酒（如葡萄酒）能滋补人体。酒也可药用，如活血化瘀，消毒疗伤。酒还被用做药引子，中医常用白酒与各种中药泡制药酒，以治疗不同的疑难杂症。长沙马王堆汉墓中出土的丝帛书《养生方》，，《杂疗方》中就有“药酒”的记载。所以，《汉书·食货志》称“酒乃百药之长”。

    对酒的妙用领略颇深的当属一些文人雅士，因为酒是他们灵感和智慧的源泉，很多的传世佳作都是借酒成就的，许多的名流佳话也都与酒有关。魏晋名士，“竹林七贤”之一的刘伶，日常酒壶随身，纵酒放达，其文章布局有独特韵味。北宋官至丞相的晏殊是“一曲新词酒一杯”；放浪烟霞的朱敦儒“诗万首，必得酒千觞”；酒仙李白更是“斗酒诗百篇”。文人爱喝酒，更爱以酒入诗入文。李白的乐府诗《将进酒》中，有“酒”和与“酒”有关的字达十二处；元结的“石鱼村醉歌”中，与“酒”有关的字达十七处；词作为诗歌的一种，是文人用以咏物抒怀的文学形式，更是茶余酒后消遣的工具，因此，“酒”在词中出现的比率较在诗中还要高些。笔者随意查阅了一下胡云翼先生编的《宋词选》，书中共收录宋词二百九十六首，其中一百二十首含有“酒”字，或以“杯”、“醉”、“酌”示“酒”者一百八十多处。辛弃嫉《沁园春·杯汝来》一首中，酒字若隐若现达十次之多。查阅之后，简直有种无酒不成词的感觉。

    一位名人说过：酒是诗魂。这话不无道理。仔细琢磨，若把主客颠倒，说“诗是酒魂”亦末尝不可。酒若没有诗一样美的灵魂，它凭什么能博得历代诗人们的倾慕。